差速器包括行星齒輪(一般汽車有四個行星齒輪、小型汽車一般有兩個行星齒輪)、行星齒輪軸、半軸齒輪以及差速器殼體等.半軸是位于同一軸線上的兩根軸，它們的內端分別與兩個半軸齒輪的花鍵連接，外端通過螺栓與車輪輪轂相連。
汽車在不同轉向、不同道路狀況下，或驅動車輪在不同轉速和扭力不平衡的情況下，差速器起著分速差動作用。
早期的汽車后輪是用鏈條帶動的，后軸是固定的。傳動軸出現(xiàn)后，后軸改成了兩根活動的半軸。隨著汽車車速的提高，后驅動車輪浦要差速。法國人培夸爾在1828年發(fā)明了差速器，差速器配合兩根活動的半軸在汽車上開始應用，并且一直延用到今夭。
普通差速器在傳動中本身固定不轉，旋轉一只車輪時另一只車輪便反向等速旋轉。若一只驅動車輪固定不轉，則另一只車輪的轉速將比原來的轉速增加一倍。此時一邊的半軸齒輪靜止不動，差速齒輪就在不動的半軸齒輪上滾動，借其轉動而推動另一半軸齒輪，使另一車輪的轉動增快一倍。汽車在行駛中若一側后輪陷入泥濘中，此輪即因附著力減小而空轉。普通差速器不能在復雜的道路上工作，因此三十年代現(xiàn)了各種高摩擦和自鎖差速器(也稱多種防滑差速器)，運用在太脫拉車和軍用越野車上。
